顾永田，1916年生于江苏省铜山县大黄山乡西朱家村。顾永田家境贫穷，9岁那年又失去了父亲。直至12岁，他才勉强进入学校。顾永田入学的时候，正赶上大革命失败。国民党勾结帝国主义和各种反动势力，疯狂“围剿”革命根据地。1931年日本侵略者在中国的东北制造了九一八事变，侵占了沈阳，接着分兵入侵吉林、黑龙江。4个月的时间，东北全境沦陷。
这时，顾永田已经进入铜山县师范学校读书。铜山师范学校是徐州地区共产党地下组织活跃的地方，一部分教师和学生是共产党员。抗日救国的思想在这里得到深入的发动。顾永田接受了进步思想，积极参加抗日救亡活动。
不久，顾永田在铜山师范参加了中国共产主义青年团。1936年，顾永田在铜山县师范学校毕业了。经共青团组织的介绍，顾永田于年底来到了北平，在北京大学找到了在那里读书的孙传文。不久，孙传文介绍他参加了中国共产党。
这一年，顾永田被党组织派到延安去学习。
1936年秋，日寇向平津逼进，山西省处于抗日前哨阵地，土皇帝阎锡山的日子不好过了。在人民群众抗日怒潮和共产党的敦促下，他不得不打出“守土抗战”的招牌，并和共产党结成抗日统一战线。9月，在省会太原成立了由薄一波领导的“牺牲救国同盟会”(简称“牺盟会”)。牺盟会吸收了大量的各地青年学生，展开抗击日本侵略者的革命活动。一时间，太原成了全国救亡青年的汇集地。
受党组织的派遣，顾永田来到了太原，参加了牺盟会的工作，并且担任了牺盟会总部执行委员和太原市二区牺盟会特派员。
1937年7月7日，卢沟桥事变发生，日本大举侵略中国，全国抗战爆发。
顾永田在太原和其他共产党人一起，以太原各工厂工人为主组织起一支“山西人民抗日新军”——山西工人武装自卫队，把工人武装起来，打击日本侵略者。
11月，太原沦陷，山西工人武装自卫队和在太原的一切革命组织被迫撤出太原城。
顾永田和工人自卫队撤到交城、文水地区，配合八路军一二○师继续坚持敌后游击战争。顾永田先后担任连政治指导员、营教导员。
1938年初，随着日寇的长驱直入和国民党军的溃退，中国大片领土被日寇占领。山西省的大部县城沦入敌手。
顾永田的队伍到了农村。不久，牺盟会和工人武装自卫队向阎锡山推荐，顾永田任了文水县县长，组织抗日政府，开展敌后抗日运动。
有县无城的文水县，面临着强大的敌人压力，一开始便处于十分困难的境地。22岁的顾永田，没有被敌人的嚣张气焰所吓倒，积极研究对策，扩大势力，巩固阵地。他在文水县各农村建立农救会、青救会、妇救会，广泛发动群众，实施共产党倡导的抗日救国十大纲领。
文水县，是一片贫困的地方，人民生活极苦。顾永田任县长后做的第一件大事就是在农村废除了按地亩摊派的农税征收办法，实行“有钱出钱，有粮出粮，有力出力”的合理负担政策；同时，颁发了减租减息令。这样做，使得广大农民解脱了沉重的经济负担，生活有了保证。于是，全县呈现出参军、组织游击队和自动出军粮、交布匹、棉花、军鞋等爱国行动。响应党中央的号召，文水县最早建立了由共产党建议推动并领导的战地总动员委员会第三支队和工卫旅第二十二团。文水成了晋西北抗战最牢固、最有实力的抗日根据地。文水抗日阵地的巩固，最大限度地保障了文水、交城一带八路军和抗日新军的军需供应和兵源。抗日力量大发展了，敌伪政权只能限制在县城以内，广大农村呈现一派生气蓬勃的抗战景象。
顾永田在文水县，除了扩大抗日力量、巩固抗日根据地之外，还十分注重发展生产，改善人民生活。他领导文水人民兴修汾河水利，组建纺织工厂，禁烟禁毒，并在文水发行了一种一元券(一元相当于一枚银元)的流通券，以抵制伪钞。
当抗日力量在山西广大农村蓬勃发展起来的时候，阎锡山露出了反动面目，在“抗日”的旗帜下，他又加了一个“和日”的方针。于是，抗日成了幌子，“和日”却是他的本质。企图勾结日本侵略者，保存他的山西土皇帝的地位。
1939年2月，阎锡山策划了一个以“分裂抗日同盟，破坏抗日统一战线”为目的的“秋林会议”，把抗日新军的主要领导人，牺盟会的负责人和敌后坚持抗日的专员、县长都召集到陕西省宜川县的秋林地方去开会。在这个会上，阎锡山揭下了假面具，公开发表了公共降日的言论，把一些积极抗日的军政人员软禁起来，天天“精神感召”他们，另一方面，用高官厚禄收买和分化他们。
顾永田知道阎锡山很可能要采取反革命措施了。他决定跟他们斗争到底。
果然，秋林会议结束后，阎锡山便宣布取消动员抗战运动委员会，解散抗日团体，改编抗日新军，决定将顾永田撤职查办。
顾永田已经从秋林回到文水，他一方面拒绝向阎锡山派来的县长交接，一方面发动全县人民举行示威行动。示威群众高呼口号：“坚决抗日到底!”“阎锡山派的县长滚回去!”“跟着顾县长，抗日保家乡!”。群众又选出代表到兴县，向驻在那里的“山西省政府办事处”请愿，一定挽留顾永田。
群众发动起来了，声势浩大。阎锡山被迫撤销了查办顾永田的命令。
明着不行，阎锡山来暗的。他派遣一伙武装力量，搞什么敌工团、突击队、“精建会”，在各抗日根据地进行暗杀，顾永田识破了他们的阴谋，在抗日军民中组织精干小分队，针锋相对跟他们干，经过小分队的揭露和斗争，阎锡山的暗杀队很快便无立足之地，不得不纷纷逃窜。文水的抗日根据地一直十分巩固。
1939年12月初，阎锡山在晋西和晋东南集中九个军的兵力，向抗日新军发动突然袭击。这就是山西著名的“十二月事变”。于是，一批抗日干部被杀害了，一片片抗日根据地变了颜色，革命武装无家可归，只好暂时离开根据地。
共产党组织和山西抗战干群及时总结教训，重新组织队伍，在1940年春天又打回根据地去，再树抗日大旗。山西各地，抗日民主政权渐渐恢复起来。晋西北行政公署成立了，八分区政权重新建立，在100多位军民代表的大会上，顾永田再一次当选为晋西北行署八分区专员。
1940年，中国的抗日战争进入了艰苦阶段。顾永田的八分区和山西全省一样，遭到日伪和阎锡山叛军的多方夹击之中，一日几次“扫荡”。为了坚持八分区抗日阵地，顾永田亲自率领工卫旅二十二团一部分队伍，插入敌后，转战交城边山一带，牵制敌人“扫荡”。
1940年2月11日，这是一个阴沉沉的日子。关帝山脉延伸下来的岗岭，光光秃秃；文峪河也干枯得裂出一道道缝。早春的寒风，更给这片黄土高原增添了几分冷意。
日伪顽混合的“扫荡”部队对这片地方梳理一遍，并没有找到抗日主力。他们只抓了些壮丁，拉了些猪牛，烧了些村庄，便想缩回城市。
顾永田率领的工卫团与敌人巧妙的周旋之后，潜伏在交城县田家沟村边的鸡绿沟附近，准备狠狠地伏击敌人一下。他对指战员说：“敌人的气焰已经不是进山时那么嚣张了，他们又捎带着那么多‘胜利’品，行动很不方便。我们要来它个措手不及，狠狠地打它一顿。打完 了迅速转移。”他又说：“但要注意，敌强我弱，不能硬拼，必须巧打。”
敌人大部队过来了，黑鸦鸦的见头不见尾。顾永田犹豫了：是打是退?打么，自己只有一个小分队，仅十个人，怎么能胜强敌呢?退么，敌人打到门上来了，轻易放他们走，岂不太可惜。顾永田焦急地思索着，望着大道上飞起的尘土，飞奔的敌队，一时不知怎样做才好。
长长的敌阵，人喊马叫，牛嚎猪哼，一派恐怖凄惨景象。顾永田怒火拥心，再也不可忍耐，他选择了敌人的尾部，一声令下：“同志们，冲呀!杀呀!狠狠地咬住敌人!”喊着，便跃出战壕，冲了上去。
队员们见他冲上去了，一个个跃身而起，端枪冲出。“乒乒乓乓”一阵枪响，敌营乱了阵脚，一排排应声倒下，一排排横窜乱跑。刹时间，敌尸压道，尘土蔽天。顾永田率领小分队冲入敌营，几阵撕杀，敌人尾部几乎被全部消灭。正当他们要撤出阵地时，敌人大部队已经调整部署，猛扑过来。
“同志们快撤，我来掩护!”顾永田喊着，指挥着队部朝山沟撤。当小分队主力即将撤退完毕时，敌人已从四面包围过来，顾永田再想杀出去已不可能。为了掩护其他队员撤退，他壮烈地献出了自己的宝贵生命。牺牲时年仅25岁。
