在古代，人们都认为死了和活着是一样的。特别是王官贵族、皇族活着的时候地位尊贵，死了以后同样也要保持这种地位，活人殉葬制度就被殷商君王开启。
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殷商君王死后非常盛行，把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。考古学者在挖掘古墓中发现，100多的殉葬者骸骨中，几乎一半都是青年女子。
在殉葬中除了仆人、妃子等等，更有部分人选择童男童女。古墓中的童男童女通常都是活着的时候口服水银之外，在头顶、后背、脚心等处还要挖洞，满满的灌进水银，死后再用水银粉抹遍全身，就象做成标本，历经万年，皮肉也不腐烂。因必须要用活人，死人血液不流通没法往里灌，手段极其残忍，所以这种技术从来不用在任何墓主身上。
用活人殉葬中国古代一项残忍的野蛮制度，秦汉以后有所收敛，到了辽代，活人殉葬这种风气死飞复燃，辽太祖耶律阿保机死后，述律平甚至强迫一百多名大臣殉葬。直到后来金、元、明初都开始效仿。
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明太祖死后，共陪葬及殉葬40个嫔妃，这些殉葬的嫔妃，多数没有子女或者地位较低。为了对这些殉葬人有所补偿，下一任皇帝多半会给她们及她们的亲戚一些好处。最常见的是追赠谥号，表彰其行。
明英宗看惯了前几任皇帝那残忍的殉葬制度，所以明英宗决定到他这里，废除活人殉葬。也告诉继任皇帝不能使用活人殉葬，所以在两代皇帝的支持下，明初给人殉制度画上了句号。
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然而没想到的是，这种殉葬制度又被清初拿了出来，太祖努尔哈赤死后，有大妃乌拉纳喇氏、庶妃阿吉根、代因扎殉葬。太宗皇太极死后，章京敦达里、安达里殉葬。世祖福临死后，妃楝鄂氏、侍卫傅达里从殉。睿亲王多尔衮死后，侍女吴尔库尼从殉。
清初盛行，民间也是纷纷效仿，到了康熙时代，汉将朱斐上书请求停止，康熙结束了清初这残忍的习俗。
