大家都知道，第38军在抗美援朝时一战成名，赢得了“万岁军”的美誉，军长梁兴初也被称为“万岁军”军长，成了家喻户晓的志愿军英雄。
不过，“万岁军”军长大名鼎鼎，但“万岁军”政委却鲜为人知，就是开国中将刘西元。
刘西元跟梁兴初是江西吉安老乡，比梁兴初小5岁，但却在同一年参加了红军，也就是1930年，当时刘西元还只有13岁，梁兴初18岁。
刚参加红军时，刘西元又瘦又小，跟步枪差不多高，第一次打靶时，连枪都端不稳。更尴尬的是，刘西元一扣扳机，后坐力竟把瘦小的他掀倒在地上，惹得大家哄堂大笑。
不过，是金子早晚都会发光的，刘西元勤奋好学，思想进步很快，一年后就被批准入了党。
在很多人眼里，这个连枪都端不稳的红小鬼，根本不是块打仗的料，但是，慧眼识人的朱老总却不这么认为。当朱老总去红军学校挑青年干事的时候，第一眼看到刘西元就说：“这个‘红小鬼’，将来能成为不错的儒将。”
事实证明，朱老总确实是慧眼识珠，当1955年刘西元赫然出现在开国中将的授衔队伍中时，当年嘲笑过他的那些人，没有一个级别比他高。
从外表来看，刘西元是一位儒将，但其实他也打过很多硬仗，比如参加过著名的平型关大捷、午城战役等等，而且值得一提的是，刘西元还救过第二战区副司令长官卫立煌的命。
那是在1938年3月，日军通过电台监听，在山西大宁县一带发现了卫立煌司令部的行踪，立即派出大批日军阻截。当时，卫立煌身边的部队不多，非常危险，于是便向八路军115师求救，罗荣桓便派刘西元赶往白儿沟阻击日军，但只给了他一个连。
刘西元就用手中的这个连，阻击日军一个大队近8个小时，让卫立煌能够从容撤退。事后，卫立煌问八路军阻敌的有几个团?当得知只有一个连后，感叹道：“八路军真能打!”
建国后，刘西元被任命为第38军政委，军长自然就是梁兴初。
其实，两人早在抗战后期就已经合作过了，梁兴初是山东军区第一师师长，刘西元是第一师政治部主任，配合非常默契。
抗美援朝开始后，梁兴初和刘西元率第38军作为第一批入朝的部队，昂首跨过鸭绿江。但是，由于第一次与“联合国军”交战，刘西元和梁兴初碰了一鼻子灰，还被彭老总臭骂了一顿。
在第38军开会时，包括军长梁兴初在内的指战员都一声不吭，情绪低落，这时，刘西元站起来给大家打气：“这一仗没有打好，梁兴初作为一军之长固然有责任，我作为军政治委员，也负有不可推卸的责任，大家应当分担，关键是要在以后的战斗中打出第38军的威风来!”
刘西元的一席话，让所有指战员都振作了起来，纷纷表决心、立军令状，整个会议气氛立刻被扭转，全军上下都憋了一股气，就等一个机会爆发了。
在随后的战斗中，第38军在刘西元和梁兴初的率领下，如神兵天降般抢占了敌人撤退必经之地三所里，然后抵挡住美军十几次冲锋，打出了王牌军的风采，受到了彭老总的通令嘉奖，那句“三十八军万岁”，更是让梁兴初和刘西元热泪盈眶。
1951年3月，刘西元回国，向主席汇报前线情况。主席见到刘西元后，握着他的手，高兴地说: “你们打了个蛮好的仗, 名气可大啦!把美国佬打痛了!”
1955年，战功赫赫的刘西元被授予中将军衔，朱老总握着他的手，风趣地说：“你这个小鬼头，也当上中将了!”
那一年，刘西元还只有38岁。
很多资料说刘西元是开国中将里面年龄最小的，其实不是的，最小的是谢有法，两人都是生于1917年，但刘西元的生日是2月26日，谢有法是4月16日。
