埃切加赖于1832年4月19日生于西班牙的马德里。他为自己巴斯克(比利牛斯西部的古老居民)血统而骄傲，可却在首都度过了一生的大部分时间，并成为封建的中央集权政府的捍卫者。
埃切加赖以优异的成绩毕业于马德里土木工程学校后担任该校数学教授，同时热衷于政治经济学，并对戏剧产生了兴趣。在未成为戏剧家之前即以数学家、经济学家和社会活动家著称。他曾担任过西班牙商业、教育和财政大臣及西班牙语言学院和自然科学院院士。
埃切加赖实际上有三个职业：生命的前40年，全在数学和科学研究技巧上的名声和荣誉不亚于他后半生的文学成就。另外，埃切加赖因自己的分析能力和对于经济及社会政治日益增长的兴趣，成了当时最著名的公众人物之一。
埃切加赖所受的教育主要是数学和市政工程方面的。从马德里工程学院毕业之后，他成了一名开业工程师。实习了不长时期之后，他又回到马德里，在原来读书的学校里当了纯数学及应用数学的教授。
在教学生涯吉他名扬欧洲，专著有《现在物质力的物理统一性理论》(1867)和《解析几何问题》(1868)。这两部著作被认为是各自领域内的经典。1866年，埃切加赖入选马德里精密科学院。
埃切加赖长期以来坚持进步的经济观点并鼓吹自由贸易，他经常为诸如《真理》和《经济学家》等颇具影响的杂志撰稿。1868年革命及波旁王朝垮台之后，他积极参与公共活动，在随后的七年内担任过几个内阁职务，如公共工程总监、贸易部长、财政部长、公共教育部长等。他曾入选议会，以其文采飞扬的出色口才而闻名。任财政部长期间他负责成立了西班牙国家银行。
然而，1874年波旁王朝复辟，他的政治生涯突然中断，官场上的失意日益加重，埃切加赖举家迁往法国。他同其他一些流亡者——著名的有尼可拉斯·萨尔美隆——成立了共和进步党。
1874年退出政界后，专门从事戏剧创作。他的第一部剧作《单据簿》在马德里著名的阿波罗剧院公演，获得成功。以后的30多年里，他相继创作了一百多部风格迥异的剧本，成为西班牙戏剧史上少有的多产作家。主要作品有《仇者之妻》(1874)、《剑把》(1875)、《不是疯狂，就是神圣》(1877)、《火柱和十字架》(1878)、《伟大的牵线人》(1881)、《两种义务的冲突》(1882)等，其中的《不是疯狂，就是神圣》和《伟大的牵线人》是他的代表作。1883年他入选西班牙皇家科学院。1904年完成《不安的女人》。1904年，“由于他的剧作的独特的新颖风格，复兴了西班牙戏剧的伟大传统”，埃切加赖同法国诗人弗雷德里克·米斯特拉尔同时获得了诺贝尔文学奖。
埃切加赖在法国居留时间不长，回到马德里后便将随后的30年生涯全部贡献给了文学事业。只是到了1904年，即他获诺贝尔奖的同年，才又一次接受公共事业的职位，出任财政大臣。1916年9月15日在马德里去世。
