在中国古代历史上，皇帝寿命榜上寿命最短的五位皇帝分别是东汉质帝刘缵(8岁)、南宋少帝赵昺(7岁)、元宁宗懿璘质班(6岁)、东汉冲帝刘炳(3岁)、东汉殇帝刘隆(220天)。下面就来详细说说汉冲帝刘炳的故事吧。
东汉时期的皇帝大多短命，东汉第九位皇帝汉冲帝刘炳就是其中之一。刘炳出生于143年，是汉顺帝刘保与虞贵人之子。由于汉顺帝的皇后梁妠没有诞下子嗣，建康元年(144年)四月十五日，刘炳被立为皇太子。八月初六日，汉顺帝去世，年仅两岁的刘炳登基继承皇位，是为汉冲帝，梁妠被尊为皇太后。
刘炳登基后，由于年纪太小，由梁太后临朝摄政。当时扬州、徐州等地有大寇侵扰，北方游牧民族攻打城池、强抢暴掠。东汉朝廷只好频繁赋税征敛，使得官府财力困乏枯竭，百姓也困顿不已。梁太后为解决这些问题日夜勤劳，努力推行节俭，仔细选拔人才。但朝中大权都掌握在外戚梁氏家族的手中，梁太后的兄长大将军梁冀更是专擅朝权，飞扬跋扈，陷害忠良，使得天下人士对东汉朝廷十分失望。
刘炳没能上演拯救东汉王朝的奇迹，因为他即位没多久便患病。梁太后与梁冀为了继续掌权，在刘炳还未去世时就已经找好了下一任傀儡——汉章帝刘炟玄孙、勃海孝王刘鸿之子刘缵。
永憙元年正月初六日，汉冲帝因病驾崩于玉堂前殿，去世时年仅三岁，谥号孝冲皇帝，葬于怀陵。《后汉书》中对刘炳生平的简介只有一句“冲夭未识。”
汉冲帝去世后，八岁的刘缵被梁太后与梁冀拥立称帝，是为汉质帝，梁妠借此再度以皇太后的身份临朝摄政。
