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在很多人心里，印第安这个名词代表着白人的屠杀、掠夺、殖民。在一些人的臆想中，“印第安”已经成为一个历史名词，土著人早就被欧洲殖民者屠戮殆尽了。可是，稍微读过点历史的人都知道，真正导致印第安人口锐减的元凶是天花病毒。(注：北美洲的印第安人口很少，大约90-200万，中南美洲才是真正的印第安人聚集地)
天花是欧洲人能殖民成功的重要因素
翻开史书，欧洲征服者的人数往往不超过千位数——只有当地人口的万分之一。除了北美相对稀疏外(约90万土著)，中南美洲因安第斯山脉盛产火山灰，拥有充足的天然肥料，故而非常适合发展农业。据现代学者估算，墨西哥中部(原阿兹特克帝国)在1519年约有2500万人口，同时代的秘鲁(原印加帝国)则有900万人口。仅仅是这两者相加，就超过了大部分欧陆国家。时至今日，墨西哥和秘鲁(原阿兹特克与印加)依旧有大量印第安族裔，甚至在乡村地带，有印第安血统的人能占据多数人口。所以，部分人心里“印第安人被白人屠戮殆尽”根本就是一个伪命题。(注：北美印第安人也有大量保留区，现代北美印第安总人口与殖民前相比并不低)
【中南美洲才是印第安文明的中心】
更重要的是，欧洲征服者虽然强悍，但毕竟人数太少，无法占据这么广袤的领土。想要占领中南美洲，欧洲人必须获得当地人的支持才行。印第安人的社会结构缺陷，为欧洲人殖民提供了优良的“助力”。
以阿兹特克为例，它周边时常发生被征服部落叛乱的现象。阿兹特克常派遣年轻人镇压这些部落，并称其为“花之战”。一种学说认为，阿兹特克故意容忍周边部族和城邦的存在，是为了训练年轻人的战斗技艺，同时还能利用俘虏来补充祭品取悦神灵。吃掉敌人是阿兹特克年轻人的“必修”教程，有些类似于斯巴达青年捕杀希洛贱民的成人礼。
同时，阿兹特克社会奉行封建制度，全国不设立常备军，男子拿起武器就是战士。他们只效忠各自的领主或者氏族。每个氏族都有投票权，勇于选举阿兹特克的君王，类似神圣罗马帝国的选帝侯选举皇帝。通过选举产生的君王权威十分有限。阿兹特的“花之战”，又导致阿兹特克和周边部族关系恶劣。所以在蒙特祖玛被俘后，这些敌对部族趁着西班牙人的入侵的时机群起反抗，这才致使阿兹特克帝国被西班牙和其他部落的联军所灭。
这些部族在日后也成为西班牙帝国的臣民，虽然属于次等公民，但至少不用担心被拖上祭品台了。西班牙人也不会随意对已经臣服的人举起屠刀，毕竟劳动力是宝贵的资源。真正导致印第安人口大幅度降低的元凶，乃是人类世界的公敌——病毒。
天花导致的人口锐减
【西班牙人的征服本身并没有伤害到印第安社会根基】
在西班牙人征服墨西哥的过程中，一名叫做贝尔纳尔·迪亚斯的老兵记录了关键性的细节：“却说纳瓦埃斯和他带来的一个黑人，这黑人浑身痘疮，对新西班牙(墨西哥)来说这真是不祥之物，他的病在当地到处传染，造成大量死亡，据当地印第安人说，他们从没生过这种病，因为不懂这种病就一再用水洗(病毒通过河水大量扩散)，因而引起大量死亡。”在秘鲁，西班牙人也注意到这种情况“队伍里流行一种奇怪的疫疾。发起病来，全身长疮，很像可怕的肿大肉赘，一弄破就会大出血，危及生命，有几个病号因此而丧生。这种怪病，来势迅猛，患者的体力消耗很大，有些人晚间上床时还安然无恙， 第二天清晨双手就抬不起来。这种瘟疫在这次侵略中第一次发现，侵略战争结束后不久它就消失了。在此期间，它传遍了整个地区，土著居民无一幸免。”
【阿兹特克武士对决西班牙征服者以及他们的土著盟友】
现代医学表明，这种瘟疫极有可能是赫赫有名的天花病毒。相比冷兵器和早期热武器的屠杀，这种大规模的传染病杀伤力要强上千万倍。天花还极大地削弱了印第安人的抵抗力量，大大加速了欧洲人的殖民进程。
以墨西哥为例，在欧洲征服者到来前，当地人口为1000万-2500万;秘鲁人口也在900万左右(另一说为2000万)。在天花病毒大规模传染后，墨西哥和秘鲁的人口密度都出现大幅度下跌。1580年墨西哥中部人口锐减到200万，1630年仅剩下75万。秘鲁也遭遇到“人口滑铁卢”，其人口数量在1570年下滑到130万人口，1620年仅剩余67.2万。
当西班牙征服者来到特诺奇蒂特兰(阿兹特克的首都，后来的墨西哥城)时，阿兹特克人本已做好坚决抵抗的准备。无奈，天花病毒已经造成大量死伤，包括皇帝在内许多人病死。阿兹特克人又发现白人几乎不染病，再加上当地流传的“神使”传说，让他们备受打击，最后导致特诺奇蒂特兰的陷落。
同样的情况也出现在秘鲁，当天花夺取印加皇帝，及其继承人性命时，印加军队纷纷为各自的支持者站队。皮萨罗(征服印加的西班牙征服者)就利用这点，将当地的反抗力量逐个击破，最终征服了偌大的印加帝国。
土著比白人更易染病的原因之一：抗体因素
天花、流感等来自欧洲的病毒极具破坏力，早已成为历史圈的共识。但是，很少有人注意到作为携带者，白人面对这些病毒时，却没有出现印第安人那样高的致死率。结果，原本只占少数的白人殖民者，却成功地占据了南美的半壁江山，甚至在城市人口比例中，占据多数。
导致印第安人更容易病死的原因，主要有两个：1.白人先天抗体更强;2.印第安人的生活、劳作模式。我们先来看看第一条——为何白人的抵抗力更强。
【当然白人并非免疫，只能说抵抗力更高】
一些学者通过研究发现，欧亚大陆上的居民天然对众多疾病有着抵抗力。这需要归功于欧亚大陆发达的畜牧业。就像武汉肺炎来自于蝙蝠一样，很多疾病其实一直伴随着动物，与人类共同“发展”。比如杀猪后，没有及时将猪肉煮熟便食用，就很容易患上旋毛虫病;没有将鱼肉煮熟食用，很容易患上线虫肉芽病;非洲野猴会将黄热病传给周边的黑人，再通过黑奴贸易传染到欧美。
在很久之前，欧亚大陆就学会了驯化马、牛、羊、骆驼等十数种中大型生物。反观美洲大陆，在13000年前，80%的大型哺乳动物都灭绝了。印第安人唯一能驯化的哺乳动物就是羊驼。同时，印第安人不会像引用牛奶或者羊奶一样引用羊驼的奶水(奶水是重要的病源)，这使得印第安人几乎没有机会被感染。
【羊驼是印第安人唯一能驯化的大型哺乳动物】
根据进化论，大灭绝是常态，唯有适应者才能生存。通过食用家畜的肉，以及引用家畜的奶水，大量病毒进入欧亚大陆居民的身体，造成无数次瘟疫大爆发。这些病毒随着丝绸之路，在欧亚大陆的东西两端传播，每次都能造成数百、千万的死亡。但是，幸存者体内也会进化出对应的抗体，并且遗传给下一代。所以，许多对印第安人致命的病毒，对白人很少起作用。对阿兹特克人而言，这种疾病仿佛真的是神祇散播出来，用于帮助殖民者。
土著比白人更易染病的原因之二：生活、劳作方式
除了缺乏先天的抗体之外，印第安人的生活区域与生活方式也造成了他们的悲剧。早先印第安人以村庄模式生活着，村庄与村庄之间的交通并不便捷，人口的密度也相对较小。当A村爆发瘟疫后，B村完全可以幸免于难。
【征服者往往会将自己的生活方式移植给被征服者】
但是，西班牙人带去了他们的生活模式。首先，西班牙国王于1551年下令“把印第安人集结到村镇，不得分散居住在由大山和小山间隔的地方;不得剥夺其应享有的一切宗教和世俗权利。”虽然西班牙村镇与印第安的村镇看上去是一个意思，可实质的生活方式大相径庭。后者更接近中国的小农模式，过着自给自足的生活，前者完全是一个小城市，有着自己的教堂、司法、财政，有着明确的社会分工体系以及独立的运作系统。
这套迥异的生活方式明显更加高效，城镇化的吸引对一直生活在乡村的印第安人而言是致命的。很快各地印第安青年纷纷遵从指示，前往西班牙人为他们准备的印第安社区当建筑工或者杂役。西班牙城镇相对印第安乡村的另一大优势也显现出来——明确分工的社会能够容纳更多的人口。16-18世纪，拉美的城镇化大体处于上升趋势。
可是，大量人口的云集也给病毒更多的传播机会。城镇的交通也远比山脉环绕的印第安村庄便捷，更有利于商品流通的同时，也给病毒的传播提供十分便利的条件。而进城打工的印第安人几乎都是青年人，他们是生育的主力军。青年人口的大量死亡，直接影响到印第安社会未来几十年的生育率，也延迟了印第安社会的恢复速度。这一阶段的城镇化越是彻底，印第安人的死亡率便越高，直到幸存者及其后代也像白人一样产生抗体为止。
另一方面，印第安人的劳作模式也比白人更容易患病。作为被征服者，印第安人的生活区域更加偏僻，而且需要向西班牙国王提供大量的劳动力，用于农场和矿场。相对于卫生状况更好的市中心，小镇和矿场的生活环境更为恶劣，也容易感染各种疾病。
万幸的是，根据西班牙的人口统计，16世纪后半叶开始，印第安人口便开始缓慢地回升。到1796年秘鲁总人口已经达到了1400万。其中印第安人占到了57%，梅斯蒂索(mestizo)人(白人和印第安人的混血)占到了23%，二者相加已经超过巅峰时期的印加帝国。只能感叹人类的进化速度确实惊人。
结语
不同于本次新冠状病毒，16世纪蔓延在新大陆上的天花病毒是真正意义上的不可避免的劫难，因为美洲不可能一直保持与其他大陆的隔离。幸运的是，随着初期的肆虐过去，印第安人的社会逐渐恢复了元气。随着牛痘的普及，曾经笼罩中南美洲的死亡阴云，终于彻底散去。
