在博罗季诺会战中，能够影响战争结局的重要因素主要有三：第一，达武提出的对俄军实施大规模侧翼进攻的方案;第二，俄军骑兵在法军左翼采取的行动;第三，拿破仑拒绝将其近卫军投入战斗的决定。此外还有两个具有更为广泛的意义，并且影响着整个会战的进程的因素，即给养问题和离开斯摩棱斯克的决定。
拿破仑在他精心安排的、旨在歼灭俄军的两次钳形攻势均告失败后，便决定对斯摩棱斯克发动一次全面的正面进攻。但此时，俄军的第1和第2西集团军已在斯摩棱斯克会合了。这场战斗在8月16日和17日两天进行。由于拉耶夫斯基的第7军在后方的猛烈进攻，也由于朱诺的行动缓慢，巴克莱·德·托利在斯摩棱斯克以东的瓦鲁季诺发动了一次较为顺利的进攻，俄军因而避免了在莫斯科大道与法军交火。拿破仑退回斯摩棱斯克，考虑下一步计划。
此时，他一定已经意识到整个会战将导致一场灾难。他已无可挽回地错误估计了亚历山大和俄国人。他虽曾试图以迅速而决定性的胜利使沙皇就范，但到目前为止，他没能达到这一目的。即使他胜利了，俄国人也会继续后撤到更远的地方，恢复实力，继续和他抗争。拿破仑此时面临三种选择。第一，收兵回国，但这是拿破仑永远也不会考虑的;第二，在冬季坚守德维纳河和第聂伯河一线，以便等到来年春天再重整大军进攻俄军;第三，立即前进，以迫使俄军与法军决战。
就以上三种可能性而言，在斯摩棱斯克过冬的理由最具说服力。法军经过长途行军已减少到约15.5万人，他们有的病倒了，有的开了小差，有的被派去驻守兵站、补给点和交通线上的桥梁，还有的则在战斗中伤亡了。诚然，拿破仑仍占有数量优势，而且新补充的兵员也正源源不断地到达，但这些人中大部分是需要花时间训练的新兵。由于大量马匹损失，他的骑兵威力大减，驮载炮兵也缺少补充马匹。食品越来越短缺，给养也已经消耗殆尽。另外，拿破仑虽然在两支增援部队的策应下赢得了一些小的胜利，但俄军也许只是在中央退却了，而在法军的侧翼仍十分活跃。此外，拿破仑统率的奥地利和普鲁士联军对他至多也只是三心二意罢了。
法军之所以急于继续前进，是想在冬季来陆前取得迅速的决定性胜利。这简直是一场赌博，因为拿破仑根本不知道俄军会不会停下来与法军决战。俄军很可能继续后撤，从而使拿破仑的后勤给养更加恶化。另外，即使俄军真的停下来与法军决战，法军也会因损失严重，战斗力大减而很难取得决定性胜利(事实上，法军只有取得决定性胜利才有出路)。另一方面，假如拿破仑停止前进，给亚历山大6个月的喘息机会，沙皇就会利用这个时机抓紧动员和训练新军，并从英国得到物质上的援助。如今人们会聪明而轻松地说拿破仑当时继续前进完全是个错误。不过人们也可能会说，假如在博罗季诺会战中，拿破仑能象他先前那样指挥有方，他就很可能取得他所期望的决定性胜利，这样他的决定就是正确的了。
拿破仑还是继续前进。也许他也有疑虑，因为8月28日当法军到达维亚兹玛时，正好天降大雨。30日这位皇帝宣布：“如果明天继续下雨，我们就撤回斯摩棱斯克。”到了31日，天气放晴，于是法军又沿着通向毁灭的道路前进了15英里。据说，在博罗季诺的那天清晨，拿破仑面对破雾而出的朝阳，不禁转身对他的参谋惊呼：“这就是奥斯特利茨的太阳。”假如他在8月31日返回斯摩棱斯克，情况或许会更好，他也许会说：“多亏了维亚兹玛的大雨。”无论怎样，在踏上通往莫斯科的吉凶难卜的280英里长的路途前，在那个城市进行一个阶段的整编是十分明智的。
自渡过涅曼河到最终从莫斯科撤退，拿破仑身上除了他那些过去的辉煌战绩还耀眼一时外，已明显地表现出异常的倦怠情绪。他那驰骋疆场，胆识超人的岁月正悄然逝去，他那坚定的信心和准确的判断力也丧失殆尽，他的威力已日薄西山。所有这一切都反映了他未能出色地赢得博罗季诺这场会战。人们通常认为，正是由于这些原因，拿破仑才拒绝考虑达武提出的将他和波尼亚托夫斯基的部队合并起来以及另派一支4万人的部队从后方卷击俄军左翼的建议。不过，这也许并不全是他的错。
达武的建议是在9月6日下午(战斗打响前一天)提出的。他的意图是想利用夜行军实施这一大规模迂回作战。拿破仑接到这个请求后，脑子里立即出现了两个难题：第一，俄军一旦得知这次合围行动之后，肯定会继续后撤，这是拿破仑一直担心的;第二，在丛林密布的乡间夜行军，不仅很难辨别方向，还会给人员和马匹造成不必要的疲劳，这势必会削弱部队进攻时的战斗力。此外还有第三点因素要考虑(虽然这种可能性很小)，即长距离的侧敌行军将占用时间和抽出大量部队。如果时间上出了差错，俄军趁达武尚在途中就向法军发起进攻，那样就会出现最为严重的局面。
达武的想法与拿破仑面临困难时经常采取的做法非常相似，然而拿破仑可能(虽然不一定)不愿意让达武提醒他该做些什么，因为当时他和达武的关系并不很融洽。更大的可能性是，拿破仑当时对时间和运动的看法是正确的，而达武的行动建议太野心勃勃了。不管怎样，从右翼进攻巴格拉季昂的防守薄弱的左翼是有可能取得决定性胜利的。波尼亚托夫斯基的第5军还没有强大到能发动这样的进攻，他的行动表明了这一点;不过在得到增援后，他有可能采取虽不象达武深入敌后的夜行军那么惊天动地，但却更为保险的行动包抄俄军左翼。
库图佐夫个人对这场会战的影响甚微。但如果动用诸兵种，并派更为果断的指挥官指挥作战，那么，他派骑兵对法军左翼实施的进攻就很可能对整个会战产生重大影响。事实证明这是个既有成功又有教训的极好例证。俄军骑兵极大地打乱了法军的作战计划。假如俄军步兵协同作战，战果将会更大。
俄军乌瓦洛夫和普拉托夫将军从马洛渡口渡过科洛查河后，很快便和守卫法军左翼的奥尔奈诺伯爵将军的意大利和巴伐利亚轻骑兵展开了战斗。结果，法军被击退，俄军还缴获了3门火炮。随后，普拉托夫率领5000名哥萨克骑兵跨过沃伊纳河，直插法军第4军德尔宗将军的第13师的后方，而乌瓦洛夫则从正面进攻该师。德尔宗一面慌忙命令部队迎战，一面派人紧急求援。于是法军第3骑兵师的第6和第8轻骑兵团迅速过河参战。在法军的进攻下，俄军骑兵丢下刚刚缴获的火炮撤走了。
乌瓦洛夫的进攻则拖拖拉拉，三心二意。他虽拥有2个驮载炮兵连，却没有步兵的支援，也没有充分利用这2个炮连的优势。如此少的兵力是不可能实施成功的迂回作战的。库图佐夫的意图也许是仅用佯攻来减轻中央阵地的压力。就此而言，他是完全成功了。法军的进攻不得不推迟大约3个小时，俄军赢得了重新设防的时间，并用炮火沉重打击了在法军第4军渡河后接替其阵地的法军骑兵。
即使俄军从右翼调出了一部分部队去支援左翼，它也完全可以动用各兵种对欧仁亲王发动一次大规模进攻。它将对法军造成严重后果。
无法断言，假如库图佐夫对欧仁亲王的侧翼发动强大的迂回进攻，他就能赢得这场会战。但是在谢苗诺夫斯卡娅村附近的战斗中，假如拿破仑把近卫军投入战斗，突破俄军防线，他就完全有可能取得比实际战果更为卓著的成功。因此，有趣的是，拿破仑当时拒绝动用后备力量的原因之一，无疑是不清楚在科洛查河北岸的欧仁亲王左翼的形势。
当中央战场、谢苗诺夫卡河两岸和巴格拉季昂棱堡周围的战斗处于危急关头之际，内伊也正受到第2西集团军的猛烈反攻，并火速求援。拿破仑犹豫了片刻，便命令指挥帝国近卫军维斯瓦波兰军团的克拉帕雷德将军前去增援。但几乎是在同时，他又改变了主意，改派弗里昂将军的第1军第2师。这是这位皇帝第一次拒绝使用预备队。第二次(也是更重要的一次)是在不久之后。弗里昂的部队以迪富尔旅长的轻骑兵团为先头部队，沉重打击了俄军，并最终在俄军最关键的防线上打开了一个宽阔的缺口。
拿破仑是在舍瓦尔季诺附近的指挥所里(通常坐在椅子上)通过望远镜观察战斗进程的。他的身边几个团的近卫军做好了一切战斗准备，很想投入战斗。这时还在考虑下一步作战的缪拉和内伊派传令官来向拿破仑紧急求援，以期在俄军立足未稳时，给它以致命打击。拿破仑命令青年近卫军出击。然而这支部队刚出发，这位皇帝便取消了命令，而且未作解释。就在这时，拿破仑又接到第二次紧急求援，并得知俄军已派兵稳住了防线。于是他转向求援的贝利亚尔将军说：“在我还无法看清整个战场形势之前，我决不使用预备队。”这样，近卫军步兵便一直按兵不动，一个看起来能以迅速果断的全体出击赢得这场会战的天赐良机就这样丧失了。
然而，这真的是个天赐良机吗?如果拿破仑尚处在壮年时期，而且又靠近该国作战，他或许真的会利用这个机会。但是如今由于年龄或许还有经验上的缘故，他变得谨慎了，另外远离该国无疑使他产生了不安全感。法军还没有达到这场会战的目的，近卫军又是拿破仑最忠实的家仆，因此是不能有任何不必要的牺牲的。更为直接的原因是，战场形势依然不明朗。如前所述，法军左翼的形势很危险，而拿破仑又得不到有关波尼亚托夫斯基的第5军作战情况的准确消息。最后，他所面临的仍然是一个立于不败之地而又坚强无比的俄军。至于拿破仑当时是否应该派近卫军参战，还没有肯定的答案。但在当时条件下，他的谨慎从事却很可能是正确的。可以肯定的是，俄军迅速利用法军延缓进攻的时机，加快了增援的速度。
当晚，当这场可怕的会战接近尾声时，这位法国皇帝起身上马，来到满目疮痍、尸横遍野的战场，察看俄军退出后的防线。但俄军仍坚守在从右翼的戈基到位于乌季察以东约1英里的旧斯摩棱斯克大道一线。如果说这场会战有胜利者的话，那就应该是法军，它对俄军的最后一击很可能(尽管任何情况都不能肯定)将一次勉强的成功变成赢得这场会战的彻底胜利。
此时似乎还有人(虽然并不清楚是谁，因为那些先前叫嚷着采取行动的人，也变得谨小慎微了)希望看到拿破仑将近卫军投入战斗，以取得整个会战的胜利。据说拿破仑对这些人宣称：“我不会让我的近卫军蒙受损失。当你在远离法国800里格 [ 注：法国旧长度单位，1里格约等于4.5公里。] 之外时，你是不会拿住最后的预备队来冒险的。”在这种情况下，他的决定是正确的。这些新生力量虽然无疑会给俄军以沉重打击，并将其击退，但要达到这一目的还必须经过激战，近卫军面临的将是许多战斗。此外，法军骑兵也无法对俄军实施重大打击，而没有这样的行动，就无法全歼俄军。这样近卫军就会为很小的目的而蒙受巨大损失。之后，又有谁能在通往贝里斯纳的路上保护这位法国皇帝呢?
