1851年，洪秀全在广西桂平金田村发动起义，建号太平天国，起义军称“太平军”。1853年，攻占南京，更名为“天京”，定为都城。建立起与清王朝对峙的政权。为推翻清朝的统治，太平军进行了西征、北伐，太平天国处于全盛时期，拥有中国的半壁江山。
1856年开始杨秀清开始居功自傲，后来自相残杀，1857年石达开也遭洪秀全的怀疑，一气之下出走，众多将士也跟随石达开离开开始独立进行反清大作战，各个地方相继失守，太平军形势也不断恶化，此次内讧导致了若干年建立的势力大部分丢失，太平天国也开始由盛转衰。
太平天国统治者离心离德，鼠目寸光，安享于以前残留的胜利成果，内政腐败，不得人心。领导人争权夺利搞内杠，削弱了自己实力，给了清朝可趁之际。
清朝虽然腐败，但统治力，控制力很强而且他们还有许多可用人才，例如曾国藩，他懂得笼络人心，会治军用军。 虽然他们打洋人是装装样子的，可是内战，却是拼了血本的。
