在唐朝文坛，白居易和元稹是一对著名的好基友。他们在科举考场上相识，一同当上进士，一同入朝为官。无论在生活情趣、文学主张还是政治态度，都高度一致，这也让他们的友情数十年如一日。白居易在现在的名气很大，其实元稹当时的名气并不比他小，两人合称为“元白”。
白居易的诗歌，成就最高的是《长恨歌》，元稹最著名的诗句莫过于那句“曾经沧海难为水,除却巫山不是云”，实际上当时还有一首长诗《连昌宫词》，地位堪比《长恨歌》，是元稹最有牌面的代表作。
元和十年，元稹被召回京师，当时他才三十七岁，正准备摩拳擦掌大干一场。只是那段时间，唐朝政治风云诡谲，政坛变化极快，他和刘禹锡、柳宗元一同放逐。元稹所到的是条件艰苦的通州，那可不是今天北京的通州区，而是四川达州市。
那时候的通州，环境恶劣，元稹描述“哭鸟昼飞人少见，怅魂夜啸虎行多”。而且他还染上重病，患上疟疾，差点死去。元稹感怀自安史之乱后，唐朝日薄西山，唯有宪宗的改革，才出现了一点生机。为此，元稹写下了这首长篇乐府诗《连昌宫词》。
与《长恨歌》一样，《连昌宫词》写的也是天宝遗事。安史之乱太过突然，带给国家的伤害又是不可弥补的，让大唐盛极而衰，这让许多文人内心无法接受，纷纷用笔记录这段历史。最出名的，最成功的，无非就是元白的这两首长篇诗歌。
《连昌宫词》分为两个部分，第一部分是借老人之口诉说连昌宫的往昔。当年的连昌宫，灯火辉煌，唐玄宗和杨贵妃在望仙楼寻欢作乐，琵琶专家贺怀智作技惊四座，高力士满城寻找歌女念奴进宫献技，二十五郎的笙歌响彻九霄，李谟傍靠宫墙偷学宫里新制的乐曲。唐玄宗回宫时，无数百姓载歌载舞，夹道欢迎。
然而，当年有多么辉煌，现在就有多么落寞。安史之乱后，接连五位皇帝都不曾来过连昌宫，这让它破败不堪。荆榛灌木丛生，狐狸野兔奔驰，舞榭楼阁倾倒歪斜，就连当年的香案，都已经长出了菌蕈。
第二部分，就是作者采取与老人一问一答方式，探寻衰败的原因，思考“太平谁致乱者谁”。他赞美的辅助唐玄宗开创开元盛世的姚崇、宋璟，鞭挞了给国家带来深重灾难的安禄山、李林甫，笔锋犀利，咬牙切齿之恨显露无余。最后，元稹赞颂当时的唐宪宗治国有方，改革有道，中兴局面大有可期。
这首诗的艺术成就很高，而且采用了巧妙的构思。其实，根据陈寅恪等学者考证，唐玄宗和杨贵妃从来都没有去过连昌宫，就连诗中所说连昌宫的望仙楼和端正楼，都是骊山上华清宫的楼名。至于说诗中的李谟偷曲、念奴唱歌、二十五郎吹笛、杨氏诸姨车斗风等故事都与寿安连昌无关。
但是，这丝毫不能影响整首诗的价值和地位。元稹生活的年代，就开元盛世相隔不到百年，他很年轻就入朝为官，对于那段历史和宫闱秘闻，比我们要清楚得多。他也知道，自己并非史学家，写的也不是纪实文学，而是诗歌创作。他大量运用唐代传奇小说的写法，既植根历史事实，又不局限于历史。将虚构情节夸张，将真实情节集中反映，这让全诗鲜明生动，充满了张力。
相比《长恨歌》，《连昌宫词》甚至获得更多的赞誉。比如《容斋随笔》就曾提到：“《连昌宫词》、《长恨歌》皆脍炙人口，使读之者情性荡摇，如身生其时，亲见其事，殆未易以优劣论也。然《长恨歌》不过述明皇追怆贵妃始末，无他激扬，不若《连昌宫词》有监戒规讽之意。”
即便是在当时，《连昌宫词》带给元稹的收获，也比《长恨歌》带给白居易的多。唐宪宗驾崩后，唐穆宗登基，宦官崔潭峻得宠。崔潭峻向穆宗进献了《连昌宫词》，而且还动了一点小心思：他将诗中“尔后相传五皇帝”改为了“尔后相传六皇帝”，将唐穆宗包括在内。
唐穆宗当皇帝，本来就经过了惊心动魄的政治斗争，对于法统非常敏感。崔潭峻的这一改，让唐穆宗非常高兴，立即任命元稹为亲信秘书，并在随后不久升任宰相高位。这是白居易一生，都未能企及的。
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