李严原是荆州南阳人，曾在刘表手下任职，官至秭归县令。刘表去世后，曹操南征，李严入蜀投奔刘璋。公元213年，他向刘备投诚，后被任命为犍为太守、兴业将军。公元218年，盗贼马秦、高胜起兵，聚众数万人，李严以手中仅有的五千人马，大破贼人，杀死马秦、高胜，平定事变。此役他展现非凡的指挥才能，令刘备刮目相看，加封辅汉将军。
当初，刘备白帝城托孤时，遗命李严留守永安，有以他的军事才干对付东面劲敌孙吴之深意。刘备死后，诸葛亮经过深思熟虑，对他最初制定的大战略做了重大修改补充，决定放弃荆州，以结好东吴，共抗曹魏。随着吴、蜀关系的逐渐改善，由李严驻守永安的意义与作用已没有当初那么重要，于是诸葛亮命李严移驻江州(今重庆)，改派护军使陈震镇守永安。
刘备去世后，诸葛亮重新修复了和东吴的关系，开始筹备北伐。李严的永安驻防，这时也不用占用太多资源。于是，诸葛亮调李严并军队二万人到汉中，而且让李严以“中都护”统管丞相府事，这是诸葛亮对李严和东州集团表示信任和重用。中都护属于朝廷官职，在战时，需要高效运转的情况下，统管丞相府事，这才是大实权，这也是蜀汉两套官职体系的一个根本区别。
同为托孤重臣，李严之所以斗不过诸葛亮，主要是因为李严偏居永安，难以有大的作为。他只是刘备防备诸葛亮叛变的一颗棋子。其次是诸葛亮借南征取得兵权，威望一举远远超越李严。而李严在对待魏国的态度上和诸葛亮不一样，只希望在蜀国位极人臣。偏偏自己人品太差，受到司马懿诱惑，公开在军事行动上明着栽赃诸葛亮，最后被诸葛亮抓住把柄，彻底击溃。这一切都是咎由自取，不值得同情!
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