汉高祖刘邦的一生拥有过不少妃子，在史籍中有记载的有九人，戚夫人就是其中之一。
戚夫人出生在秦末时期，是姬姓周王室的后裔。据史书记载，戚夫人善歌善舞，多才多艺。在刘邦的正妻被项羽扣押期间，戚夫人深受刘邦的宠爱与信任，跟着刘邦出征关东，很快便生下一个儿子，取名刘如意。由于刘邦的正妻吕雉年老色衰，二人越发疏远。
汉朝建立后，刘邦立嫡长子刘盈为太子。戚夫人凭借自己与刘邦的亲密关系，多次劝说刘邦废除太子，改立自己的儿子为继承人。刘邦觉得刘盈生性仁慈软弱，不如自己的儿子刘如意，也动了改易太子的念头。但在大臣们的力争和张良的计谋下，都没能成功。
戚夫人试图取代吕雉，成为刘邦的最爱。但她高估了美色在后宫中的作用。吕雉是个有心机、有野心、也很有能力的女人，她四处奔走，努力保住刘盈的太子之位。面对戚夫人的种种行为，吕雉选择暂时隐忍，将恨意埋藏在心中，便利用自己的身份，暗中在朝堂培育自己的势力，慢慢地她在后宫中的势力几乎超过了刘邦，而这也注定了戚夫人日后的悲剧。
刘邦驾崩后，吕雉独掌大权，并对戚夫人展开了近乎疯狂的打压报复。戚夫人被剥夺所有的财富与地位，并囚禁在永巷做苦工，穿上囚衣，戴上枷锁。她的生死寄托在远在千里的儿子刘如意身上，在操作舂作时脱口而出的诗歌，实则成了儿子和自己的催命符。
吕雉听到《戚夫人歌》后很是气愤，于是毒杀了刘如意，接着砍断了戚夫人的手脚，剜掉眼珠，熏聋耳朵，喂下哑药，把她扔在猪圈里。一位风华绝代、才华横溢的美人，就这样变成了一个不能看、不能听、不能说、也不能动，只能苟延残喘、等待死亡来临的”人彘“。
