北周是南北朝时期的北朝之一，由西魏权臣宇文泰奠定基业。尽管宇文泰本人没有登基为皇帝，和东魏权臣高欢一样，他让自己的儿子宇文觉继承了皇位，废黜了西魏恭帝，建立了大周，史称北周，宇文觉成为了北周的孝闵帝。
孝闵帝登基时年仅16岁，朝政大权掌握在堂兄宇文护手中。然而，孝闵帝不想成为傀儡，于是和宇文护发生了冲突，最终被宇文护杀害。宇文护随即立宇文泰庶出的大儿子宇文毓为帝，即北周明帝。明帝是个有主见的人，不愿意受制于宇文护。宇文护意识到明帝不好控制，就派人把他毒死了。
公元560年，宇文护立宇文邕为帝，即北周武帝。周武帝是宇文泰的第四个儿子，在两个皇帝哥哥都被杀的情况下，周武帝的处境非常危险。幸好，周武帝从哥哥们的悲惨经历中吸取了教训，表现出对宇文护的尊重和示弱，这使得宇文护没有下杀手，为周武帝赢得了反攻倒算和报仇雪恨的时间。
公元572年，经过12年的隐忍，周武帝终于行动了。在和宇文护一起面见太后的机会中，周武帝亲自出手，和舅舅卫公直一起击杀了宇文护，为哥哥们报了仇，掌握了北周的实际权力，也开启了北周除旧布新、由弱转强的历史进程。
