1271年，蒙古大汗忽必烈正式称帝，取《易经》中“大哉乾元”之意，定国号为大元，元朝正式建立。长期以来人们认为元朝实行民族等级制度，即蒙古人作为统治民族列为第一等级，其次分色目人、汉人、南人三个等级。四等人的政治待遇有所区别，在任职、科举、刑律等方面，均享有不同的待遇。
实际上元朝是否存在“四等人制”至今仍是学术界的公论，鉴于本人才识有限，自然无法窥测其真相。但本文要讲述一个非常有趣的历史人物，作为一介汉将，而且年龄比忽必烈还要小两岁，但堂堂的大元皇帝竟然管他叫“大哥”，这是一个怎样的人物呢？他的家族又有着怎样的传奇呢？
忽必烈口中的“大哥”名叫董文炳，字彦明，真定藁城人，1218年出生。董文炳的父亲董俊曾担任蒙古军左副元帅，在灭金的战役中屡立战功，后战死。董俊生有九子，董文炳排行第一。父亲战死时，董文炳年方十六，但他少年老成。1235年，十七岁的董文炳以父荫任藁城令，虽年纪轻，但明于听断，以恩济威，为属下折服。
因为藁城是唆鲁禾帖尼的汤沐邑，所以董家与忽必烈颇有渊源。1253年秋，董文炳率部下四十六人跟随忽必烈征讨大理，因备尝艰辛，而受到忽必烈的表彰。从此董文炳兄弟几人追随忽必烈东征西讨，逐渐得到他的信任，成为其心腹。忽必烈成为蒙古大汗后，开始组建侍卫亲军，他言道：“亲军非文炳难任”，遥授董文炳为侍卫亲军都指挥使。
1262年，李璮叛乱，董文炳奉命率诸军征讨，最终平定叛乱。忽必烈鉴于李璮之乱的教训，开始剥夺世侯权力，唯董氏不予触动。此后董文炳在伐宋作战中，也发挥重大作用，一次作战，宋军矢如雨下，一箭射穿董文炳的左臂，箭头戳中肋部。董文炳拔出箭矢，授予左右，依然指挥督战。
1276年，元朝大军兵临南宋都城临安，宋朝帝后出降，南宋正式灭亡。后来丞相伯颜向忽必烈奏报：“臣等奉天威平宋，宋既已平，怀徕安集之功，董文炳居多。”忽必烈回答道：“文炳吾旧臣，忠勤朕所素知。”
1277年，忽必烈在上都召见董文炳，派他到大都视事，并言道“中书省、枢密院事无大小，咨即而行”，翻译成现代汉语也就是说，中书省（相当于国务院）、枢密院（军委）无论大小事情，都必须呈报董文炳之后施行。董文炳抵达大都后，没有到中书省办公，只是依仗平素威望来抑制权臣阿合马。
1278年，忽必烈口中的“董大哥”病死，时年61岁。董文炳有两个儿子，长子董士元在与宋朝作战时身中十七枪，战死沙场。次子董士选也十分了得，后来也在朝廷里担任高官，1294年，忽必烈的孙子铁穆耳即位，他也跟着爷爷乱叫，称呼董士选为“董二哥”，这辈份实在有点乱。一次，铁穆耳执意要出兵西南，董士选苦谏不从，后来果然失败，铁穆耳于是叹息道：“董二哥之言验矣，吾愧之！”
此外董文炳的其他几个兄弟也在元朝政府中历任高官，董氏家族数代在元朝政界的上层占据重要地位。时至今日河北省藁城县内，仍保留着勋董俊、董文炳父子兄弟的“南董元代董氏墓群”。墓区内碑刻成林，古柏参天，似乎述说着曾经的辉煌。
